Es el pintor paisajista de Banyoles por excelencia y son muchos sus dibujos a lápiz, óleos, acuarelas y gouache que representan este entorno. Era nieto del notario de Banyoles, Antoni de Palau, e hijo del ingeniero de ferrocarriles, Ramon de Palau, que trabajaba de topógrafo para la compañía de ferrocarriles MZA y de Antonia Buxó. Nació en Flaçà el 20 de julio de 1919 y siguiendo los destinos profesionales de su padre, residió primeramente en Saragossa y, más tarde, en Aranjuez, donde estudia en la escuela de los jesuitas de San Fernando. Fue en estos años, y en concreto en 1931, cuando conoció al pintor Santiago Rusiñol en los jardines reales de la ciudad castellana; allí, a la edad de 14 años, realizó su primera pintura.
Terminados sus estudios elementales, se trasladó a Madrid, donde cursó el bachillerato en el Instituto de San Isidro. Pero el deterioro social y el clima prebélico que se respiraba en la capital del Estado hizo que la familia volviera a Cataluña, y se instalara con sus padres, primero en Badalona y, más tarde, en Granollers . A la vez empezó los estudios de arquitectura en la ciudad condal, pero en 1938 fue movilizado y se incorporó al frente republicano de los Pirineos, donde estuvo destinado al servicio meteorológico.
Terminada la conflagración, fue llamado a filas y cumplió el servicio militar en el cuartel de la Maestranza de Sant Andreu de Palomar, donde permanecerá poco más de un año y donde hará diferentes retratos, murales de temas bélicos y carteles para Santa Bàrbara, patrona de Artillería. En estos años comenzará a introducirse de lleno en el mundo de la pintura: en 1940 gana la Medalla de Oro del concurso de pintura Ciudad de Barcelona y en 1941 obtiene el primer premio del concurso Ciudad de Granollers, exponiendo por primera vez su obra en 1944 en la galería Syra de Barcelona.
También fue en estos años cuando empezaron a ser frecuentes sus estancias en Banyoles, donde tenía varios familiares y donde ya había veraneado antes de la guerra, hasta que en 1946, por su casamiento con la bañolense Montserrat Juncà Comerma, se instala definitivamente y se integra de lleno en el tejido artístico y cultural de la ciudad.
Ese mismo año expone en la sala de La Caixa de Banyoles, y comienza a colaborar en la revista bañolense, Horizontes, como crítico de arte y caricaturista, y al año siguiente entra a formar parte del Patronat de l’Estany en sustitución de Manuel Pigem Ras.
La década de los 50 podríamos decir que es la década de su consolidación. En 1950, el mismo año que le otorgan la medalla de Oro de la Diputación de Girona, empieza a tener relaciones comerciales con diferentes marchantes que exportarán su obra en el continente americano. También será en esta década que comenzará a ejercer, concretamente a partir de los curso del 1952, como profesor en la Escola d’Arts i Oficis de Banyoles, comenzando una etapa que marcará varios artistas bañolenses, como el pintor Lluís Roura, que aún recuerda el estilo pedagógico empleado por De Palau: «Joan no enseñaba, sino que aconsejaba, te guiaba».
A partir de ahora, sus obras viajarán por todas las galerías de arte: la sala Pino de Barcelona (1951); la sala de exposiciones de La Caixa de Banyoles, junto a Esteve Juncà (1952); la sala Rovira de Barcelona (1954); la Sala Municipal de Girona (1956); el Círculo Mercantil de Igualada (1957); la Sala Municipal de Arbúcies (1958), el mismo año que su pintura cruza fronteras y se puede ver en salas de Caracas (Venezuela), Perpinyà (Francia) y Ginebra (Suiza); y así a lo largo de cuatro décadas.
En 1961 comienza a pintar los decorados para la pasión que se ha de representar en Banyoles, la obra de Frederic Corominas que lleva por título Ecce Homo. La hora de Cristo, y también hace varios carteles para la fiesta mayor de Banyoles. En 1979 inaugura una escuela de dibujo, en su taller de la calle Jacint Verdaguer, y al cabo de tres años se traslada a la plaza Mayor, en el «taller de arte de Can Palau».
Murió en Banyoles el 7 de mayo de 1991.
